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Text File  |  1992-09-23  |  3.8 KB  |  75 lines
  1.                                                                                 MEDICINE, Page 66Coming Soon: Safer Blood
  2.  
  3.  
  4. A new test can detect an elusive and dangerous hepatitis virus
  5.  
  6.  
  7.     Many people who get blood transfusions these days are
  8. understandably nervous. Transfusions have saved countless
  9. lives, but they have sometimes transmitted serious blood-borne
  10. diseases, including AIDS. While public health officials point
  11. out that careful testing has all but eradicated the AIDS virus
  12. from the blood supply, they have not been able to claim that
  13. transfusions are perfectly safe. Reason: about 5% of patients
  14. who receive transfusions are exposed to a virus that can cause
  15. a potentially deadly liver infection called non-A, non-B
  16. hepatitis.
  17.  
  18.     The mysterious malady is so named because it is not caused
  19. by the widely recognized A and B strains of hepatitis viruses.
  20. Symptoms include fever, nausea and fatigue and, in chronic
  21. cases, cirrhosis of the liver. About 5% of the U.S. population
  22. harbors non-A, non-B viruses. The majority of those who are
  23. exposed show no symptoms, but of the patients who come down with
  24. chronic liver disease, an estimated 10% die within five years.
  25. About 150,000 new infections occur each year because of blood
  26. transfusions.
  27.  
  28.     This last major threat in the U.S. blood supply may soon be
  29. greatly reduced. After six years of research, scientists at
  30. Chiron, a genetic-engineering firm in Emeryville, Calif., have
  31. developed a test for the presence of a non-A, non-B hepatitis
  32. virus in blood samples. According to papers published last week
  33. in the journal Science, trials have shown that Chiron's test is
  34. highly reliable. It can now help eliminate the virus from the
  35. blood supply. The inexpensive test (about $2 per blood sample)
  36. is expected to be approved by the Food and Drug Administration
  37. this year and marketed early in 1990 by Chiron and Ortho
  38. Diagnostics Systems, a subsidiary of Johnson & Johnson. Said Dr.
  39. S. Gerald Sandler, medical director for blood services of the
  40. American Red Cross: "This is a very significant scientific
  41. achievement that virtually closes the chapter on
  42. post-transfusion hepatitis."
  43.  
  44.     Chiron's initial breakthrough was to isolate a viral
  45. protein from blood samples taken from patients with non-A, non-B
  46. hepatitis. By cloning large quantities of the protein, the
  47. company was able to develop a test to detect its presence in
  48. blood. Chiron called the pathogen the "hepatitis-C virus." In
  49. clinical studies done at the National Institutes of Health, the
  50. Centers for Disease Control and laboratories in Italy and Japan,
  51. blood samples from patients thought to have non-A, non-B
  52. hepatitis were screened using Chiron's test. At least 80% of the
  53. samples tested positive for the hepatitis-C virus.
  54.  
  55.     The fact that the test did not detect non-A, non-B
  56. hepatitis 100% of the time suggests that there may be still more
  57. viruses at large that can cause hepatitis. But the A, B and C
  58. viruses seem to cause the large majority of cases, and so
  59. researchers are confident that they can now almost eliminate the
  60. risk of contracting hepatitis from a blood transfusion.
  61.  
  62.     Eradicating the disease is another matter. Like the AIDS
  63. and hepatitis-B viruses, hepatitis C is spread by sexual contact
  64. and, among drug addicts, through contaminated needles. But
  65. Chiron's work offers hope that the disease can be controlled.
  66. Isolating a protein from the hepatitis-C virus has made it
  67. possible to develop a vaccine to ward off the infection. Chiron
  68. biochemist Michael Houghton cautions that hepatitis C could be
  69. "one of those awkward viruses like herpes and AIDS" for which
  70. vaccines are elusive. But, he says, the C virus resembles the
  71. one that causes German measles, which can be prevented by one
  72. of the "best vaccines ever developed." Chiron plans to test
  73. potential hepatitis-C vaccines in animals later this year.
  74.  
  75.